“风险社会”是德国著名社会学家贝克首次系统提出来的理解现代性社会的核心概念。贝克认为，风险社会的突出特征有两个：一是具有不断扩散的人为不确定性逻辑；二是导致了现有社会结构、制度以及关系向更加复杂、偶然和分裂状态转变。所以，现在的风险与古代的风险不同，是现代化、现代性本身的结果。风险社会的风险包括经济的、政治的、生态的和技术的，如核技术的、化学的、生物的风险。这些风险是现代化的产物，是人为的风险，这种风险与以前的自然风险明显不同：1、它们是人类知觉系统感觉不到的，风险的严重程度走出了预警检测和事后处理的能力；2、它们能够全球传播，甚至传给下一代，并且不分贫富差距；3、它们阻止风险原因的传播和受害者的赔偿，风险计算无法操作，导致保险失灵；4、灾难性事件产生的结果多样，使得风险计算使用的计算程序、常规标准等无法把握，它们超出了现代社会的控制能力，风险的排除不再是可能的；5、它们是理性决策信赖的，今天的风险就是昨天的理性决策。从根源上讲，风险是内生的，伴随着人类的决策与行为，是各种社会制度，尤其是工业制度、法律制度、技术和应用科学等正常运行的共同结果；6、它们是广泛存在的，成为现代社会的基本特征，成为后工业社会的内在品性。

笔者认为，风险社会为理解现代社会提供了重要视角，为我们反思当代世界与社会发展提供了重要的理论工具，无疑也是理解与反思高速转型中国社会的可贵思想。综观中国社会，近些年来，随着社会现代化程度的不断提高，市场化进程的不断推进，社会分化日益严重，社会问题层出不穷，社会矛盾日益激化，整个社会已经不再是传统的常态社会，社会风险与日俱增，传统的治理手段无法整合当代社会，社会和谐面临严峻挑战。

当代中国社会面临的风险可以简单地划分为社会性风险与个人性风险，社会性风险主要是指整个社会面临的风险，社会中的每个个体都可能面临的风险。诸如SARS、毒品泛滥、艾滋病扩散、恐怖活动、社会性冲突等问题。随着中国社会利益不断多元化，贫富差距不断扩大，社会性剥夺显化，集体行动非理性的社会冲突的发生可能性日益提高，整个社会面临的社会性冲突风险日益现实化且呈不断升级的趋势。个人性风险主要是指某些社会个体可能遇到但又不是每个社会个体都可能遇到的生活风险，这类风险与个人的生活经历、生活状态相关而呈现出个体特质的风险特征。诸如矿难事故、交通事故、飞机失事等，主要是从事相关行业或某种生活状态下个体可能面临的风险，此类风险往往由于人们的忽视而处于控制之外。

从另一个视角看当代转型中国，社会成员的生活风险与日俱增，生活压力日益增大。这类生活风险的出现与社会转型紧密相关，无论是城市居民，还是农民朋友，都能深深地感受到生活日益充满不确定性。随着市场化、全球化进程的不断深入，整个社会卷入到一个全球庞大的市场网络，连一个普通农民也不能幸免于难。然而，市场经济本身就内蕴着巨大的风险，农民也免不了时常遭受“谷贱伤农”的市场波动风险，居民同样也免不了受经济波动导致的物价变化、失业等生活风险。市场化改革大幅减少了传统计划经济时代的社会福利，社会成员的支出项目不断增加，特别是教育、医疗、住房的市场化改革给社会成员增加了大幅负担，许多家庭长期处于透支性消费状态中，未来充满不确定性与危机感，生活压力之大令大量社会成员苦不堪言，并进而形成社会性不满情绪，从而甚至影响到社会危机事件发生的可能性，因此，生活风险过大无疑不利于和谐社会的建构，必须引起政府和社会各界充分关注。

总之，当今世界是一个风险社会，中国也不能例外，因此，建构和谐社会必须充分认识当代世界的风险本性，了解风险社会的运作逻辑，从而努力提高风险防范意识，富有前瞻、全局性地制订合理的政策促进整个和谐中国社会的顺利建构。