晏阳初先生在上个世纪的二十年代，三十年代，四十年代在国内搞平民教育，用识字教育，生计教育，卫生教育，公民教育这四大教育来消除农民"愚、贫、弱、私"这四大灾害。当他发现单纯依靠平民教育不能根本改变农村的时候，又把平民教育发展为乡村建设。在定县，让受教育的农民组成同学会，中国历史上农民第一次有了自发组织的社区生活；领导建立了乡县议会组织，把在中国历史上主要是审判案件和收取苛捐杂税的县级政权改造成一个由民众选举、服务于民众的机关；同时还做了许多改善农民经济生活的工作，比如中国土鸡一年只能生六十八个蛋，晏阳初先生引入美国的来杭鸡与本地鸡杂交，新品种鸡一年可下一百六十八个蛋。当时的南京政府肯定了先生的经验，决议，全国各省成立乡村建设研究院，并划出一个县作试验点。1937年晏阳初主持撤消了湖南省三分之二县的腐败领导，召集了五千个学者和科学家代替他们。这是中国历史上第一次大规模的基层政治改造和民众动员，对后来湖南坚持抗战起了重要作用。由于平民教育和乡村建设的巨大贡献，1943年哥白尼诞辰400周年之际，美国百余所大学和科研机构的代表评选晏阳初为"世界最具革命性贡献的十大伟人"之一，与爱因斯坦、杜威、莱特、福特等并列在一起。

　　成功进行平民教育的丰富经验，帮助先生在五十年代，六十年代，七十年代，八十年代，九十年代，在亚洲、非洲、拉丁美洲各地进行平民教育，乡村建设，也都取得了巨大成就，为人类作出了中华民族的新贡献，成为国际乡村改造运动的奠基人和宗师。1987年，里根总统给他颁发"终止饥饿终身成就奖"。荣誉状称，"六十年来为铲除第三世界饥饿和穷困根源，你始终不渝地推广和开拓着一个持续而综合的计划。"1989年布什总统在给晏阳初的生日贺词中说，"通过寻求给予那些处于困境中的人以帮助，而不是施舍，您重申了人的尊严与价值。""您使无数的人认识到：任何一个儿童决不只是有一张吃饭的嘴，而是具备无限潜力的有价值的人。"晏阳初先生，是中华民族的骄傲；晏阳初先生，是人类的良心。

　　教育，是中国的统治者历来都重视的工作。清季，曾国藩一打败太平天国，攻入南京，即着手恢复书院，恢复科考。洋务运动一起，洋务派即着手选派青年才俊留学欧美、日本。晏阳初先生与他们不同的是，或者说晏阳初先生高明之处是，官僚们看重的是选拔人才的精英教育，而晏阳初先生重的是提高民族素质的平民教育。

　　精英教育当然是必要的，因为杰出人才可以带领民族前进。像留美的詹天佑修京张铁路，大长国人志气；像留英的严复翻译众多的学术名著，大开国人智力，都是有力的例证。然而，在旧制度不退，新制度难生的时代环境里，精英教育培育出来的杰出人才，又往往容易蜕变成行政官僚和技术官僚，尽着帮助旧制度苟延残喘，压制新制度诞生的责任，维持的是旧世界。中国历代培养的人才不可谓不多，中国历年来派出的留学生也可谓不少。然而，中国不像日本那样，一举办成明治维新，把封闭落后的岛国推向现代化，而是故我依然，内忧外患，一成不变。戊戌变法失败了，辛亥革命也失败了，大跃进也失败了，中国照旧专制封闭，贫穷落后。精英未能展才，精英未能救国。精英教育失败了，历史就是明证。

　　物极必反。精英教育失败了，自然会兴起平民教育。晏阳初先生就是献身平民教育、推动平民教育的第一人。先生早年留学美国，在耶鲁大学学习，从受教育塔夫托和威尔逊两位前总统。一战爆发，赴欧为在法华工服务，"原想教育华工，没想到他们竟教育了我。""我立志回国以后，不做官，不发财，将我的终身献给劳苦的大众。"1920年回国，1922年就发起全国识字运动，号召"除文盲，做新民"。在长沙招聘的一百多位义务教员中，就有后来大名鼎鼎的毛泽东。晏阳初可说是毛泽东走向民间，走进农村的启蒙老师。本来一开始，晏阳初先生也是在城里搞平民教育，帮助城市里处于最低层的工人贫民识字读书的。当他一旦发现中国最大的贫民群体在乡村，当他认识到只有广大农民读书认字，提高素质，改变了农村面貌之后，中华民族才能真正繁荣富强，兴旺发达时，便毅然从城市转入农村，在农村进行平民教育，推进乡村建设。这个由城市向农村的转变历史意义市及其重大的，可跟毛泽东率领部队走上井冈山开辟了革命道路相媲美。可惜的是，毛泽东成功了，由井冈山，而延安，终于登上了天安门城楼，晏阳初先生的工作，虽然成就巨大，影响世界，但在祖国大陆，先生的理想却因为新政权的建立而搁浅了。五十年过去了，农业问题依然严重，"农民真苦，农村真穷，农业真危险"。依然有学龄儿童失学，依然有不少青少年辍学，依然有大量上过学和没有上过学的新旧文盲，依然有学生在危房上课的情况和危房倒塌伤害学生的消息。先生晚年曾回来过两次，不知道他看到自己献身的平民教育这样的情况会作何感想。因为打断他平民教育、乡村建设进程，造成农村悲剧的，不是住在城市里的帝国主义、买办势力，也不是号称反动的国民政府，而是跟他一样从农村走出来由农民组成的革命队伍建立的新政权。毛泽东组织农民打败帝国主义、国民政府是了不起的，毛泽东利用农民禁锢农村也是很可怕的。当年，晏阳初先生在海外听到毛泽东对粱漱溟的批判，也就听到了对平民教育和乡村建设的宣判，先生的惋惜之情是难以言表的。