20世纪初，中国正处于社会动荡不安之际，广大人民在贫穷、落后中苦苦挣扎，在愚昧、无知中艰难度日。在这茫茫的黑夜里，有一个人，为我四万万劳苦大众点燃了一盏明灯，并将满腔热血与勃勃雄心献给了开发平民“脑矿”的事业；他抱定了“除文盲，作新民”决心，为中国人民寻找摆脱愚、穷、弱、私的道路付出了数十年的探索和实践。他，便是我国伟大的平民教育家晏阳初。
早在20世纪20年代，晏阳初便开始创办并推广平民教育，在中国教育史上留下了令人瞩目的一页。是他，第一次将在中国土地上独立创建的平民教育理论与乡村教育体系推向了世界。是他，历经漫漫数十年的辛勤耕耘，为世界欠发达国家从理论与实践上带来了一缕春光。
    一 “解除苦力的苦，开发苦力的力”――法国华工营里，他迈出了创办平民教育的第一步
    1916年夏，在一艘赴美的海轮上，前往耶鲁大学求学的晏阳初深情地凝望着祖国，踌躇满志。这位来自四川巴中的青年深受儒家民本思想的影响，且接受过良好的西学教育。其父为当地塾师兼乡医，思想开通，深知：“书香之外另有世界，西学乃潮流所趋”，这对晏阳初远涉重洋求学以及后来的事业成就起着至为关键的作用。
    两年后（1918年），刚从耶鲁大学毕业的晏阳初来到法国布朗，在一个有5000名华工的华工营中，开始了为华工服务的工作。当时正值第一次世界大战期间，英法两国为补充劳力，以极其低廉的价格从中国招募了大量华工，运往欧洲战场。这些华工远离祖国的亲人，在欧洲战场上从事运送物资，挖掘战壕，掩埋尸体等繁重的劳动，备受洋人的凌辱。晏阳初在与华工朝夕相处的日子里，发现他们不但勤劳朴实，而且有着非凡的热忱与智慧，只是因为没有受教育的机会，才陷入贫困与无知，沦为被欺凌、被奴役的对象。令晏阳初痛心疾首的是，仅1917年至1918年两年间，到法服务的华工有20多万人，其中差不多有90%的人目不识丁！这些事实使得晏阳初深刻地认识到：国民素质不提高，国家也就无法强大起来。
    于是，晏阳初尝试着在华工营办识字班，希望通过教识字逐渐提高华工的素质。他利用工人们的工作间隙来教学，石板、石笔成了他们的工具，教材就是生活中的那些常用汉字。四个月后，工友们居然能读报，会记账，能写自己的名字，还会写简单的家信。这初次取得的成绩大大鼓舞了晏阳初，他开始将这一教学形式在英法美各国的华工营中推广，进一步“开通华工的智慧，辅助华工的道德，联络华工的感情”。晏阳初在华工营的教学实践得到了广大华工的支持，同时，他们高涨的热情也鼓舞了晏阳初。为开阔华工们的眼界，他开始着手创办报纸，取名为“中华华工周报”。这是中国报刊史上最早的工人日报。
通过办学和办报，晏阳初慨叹：“原想教育华工，没想到他们竟教育了我。”这促使他萌发了为“解除苦力的苦，开发苦力的力”而奋斗终生的宏愿，并确定了自己一生的方向“今生今世，我一不做官，二不发财，抛却一切荣华富贵，要把自己的生命奉献给劳苦大众的教育事业，为教育的革命，为奠定国家振兴的基础而出家！”
    二 “除文盲，作新民”—— 20世纪20年代，中国大地上掀起了轰轰烈烈的扫除文盲的识字运动
    1919年，五四运动爆发。这场反帝反封建的政治运动和文化运动给古老的中国带来了些新的空气，许多有志之士开始为中国、为广大劳苦大众寻找出路。1920年夏，晏阳初带着“除文盲，作新民”的宏愿回到了祖国，很快便策划了平民识字运动，商组中华平民教育促进会总会（下称“平教会”）。同年秋，他参观访问了济南、天津、北京、南京各地的教育中心。在一封信中，他表明了自己今后的志向和决心：“我相信，只要我们大家齐心协力共同参加平民教育运动，不要太久，我们将看到比较完好、富庶、快乐的中国的来临。”
    1922年2月，晏阳初为平民教育主编的教材《平民千字课》出版后，他抵达长沙开展首次平教大实验，组成“湖南平民教育促进会”，并举行万人大会，宣传平民教育。接着，他到达烟台与青年会合作，推行平民教育实验。7月，第一批学生毕业，前国务总理熊希龄的夫人朱其慧亲自为这批学生颁发了“识字国民证书”。8月，中华平民教育促进会在北京举行成立大会，朱其慧任董事长，陶行知为书记，晏阳初任总干事并主持实际工作。其后，他又选择了嘉兴、武汉等地，进行平民识字教育实验。每到一地，先组织学生游行，宣传平民识字的意义与办法。在当地征集在职中小学教师作义务教员，按社区分段招收学生，利用商行、机关、寺庙的空房组成平民识字班，按期开学。识字班每期为4个月，教授《平民千字课》四册，学习日常用字1000余字，并教授简笔字。课文全采用白话文。实验工作取得了经验后，在全国范围内进行推广。这一实验在全国各大城市中均取得可喜的成绩，经过几年的努力，各地都有数以万计乃至十万计的平民通过学习，取得了识字结业证。以长沙为例，识字合格的平民达20万之多，包括十几岁的小孩和六七十岁的老人，分属58种不同的职业。
    到20年代中期，全国大部分省市都成立了中华平民教育促进会分会，华北、华中、华东、华南的大都市先后掀起了轰轰烈烈的扫除文盲的识字运动，成为20年代中国教育史上的一个壮举。
    三 “走出象牙塔，跨进泥巴墙”——定县十年的平民教育与乡村建设实验
    中国当时四万万人口中，在农村生活的，为数在三万万以上。因此，在1926年之后，晏阳初将工作重点转移到农村。同年10月，平教会在河北定县设立办事处，选取以东亭镇的经济中心62村作为第一乡村社会区，开始了长达十年之久的定县实验。与此同时，晏阳初号召知识分子“走出象牙塔，跨进泥巴墙”，将自己的爱国情怀报国之志转化为用自己所学的科学知识投身于改造农村社会，解除农民疾苦的实际行动。在他的带领下，数以百计的中高级知识分子，其中包括陈筑山、冯锐、孙伏园等海外归来的博士、硕士，他们纷纷放弃了城市优越的工作条件与舒适的生活环境，携妻将雏，举家前往偏僻艰苦的定县，加入了乡村平民教育与乡村建设的行列。掀起了现代史上著名的“博士下乡”运动，这标志着中国知识分子对“学而优则仕”、“坐而论道”等传统观念的彻底决裂与超越。
晏阳初带领平教会众多的知识分子对定县农村进行了全面系统地调查，将出现的问题概括为“愚、穷、弱、私”，并提出以文艺、生计、卫生、公民四大教育来医治中国社会的这四大病症。通过十年的实验，不停的研究，终于探索出一整套适合于中国国情的乡村教育与乡村建设的制度，创造了乡村平民学校生计巡回训练实验学校，大队组织教学法以及学校式、家庭式、社会式等具有鲜明中国特色的教育教学方式，他们还编制了不同程度、不同对象使用的字表、词表、简化字以及各种类型的农民千字课本、历史图说、国族精神等一系列平民教材。他们还从教育入手，对全县的农业生产、卫生保健、公民团体组织以及县政改革进行了一系列实验，总结出教育、科学与农业生产结合，学校教育与社会教育互补，穷国办教育应贯彻基础化、简易化、经济化、普遍化等一系列基本经验，有力地促进了20世纪上半叶中国的乡村教育与乡村建设。
    四 “在世界黑暗处点燃了一盏明灯”——他和他的平民教育走向世界
    抗日战争爆发后，定县实验被迫终止。平教会辗转迁至湖南长沙、衡山等地，最后迁至四川。在此期间，晏阳初创办了中国乡村建设院，这是中国教育史上第一所为乡村改造培养专门人才的高等学校。
    1950年后，晏阳初将他的平民教育事业转移到更广阔的国际舞台，在第三世界的一些国家继续推行平民教育，将在中国土壤中摸索出来的乡村教育与乡村建设经验传播到这些国家，并将平教会建立之初的口号“除文盲，作新民”扩建为“除天下文盲，作世界新民”。同年，国际平民教育运动委员会成立。自20世纪50年代初到80年代，晏阳初在泰国、菲律宾、印度、加纳、古巴、哥伦比亚、危地马拉等国，继续为平民教育与乡村改造而奔走，为这些国家以及他们的广大民众做出巨大贡献。
    晏阳初终其一生都在为着“除文盲，作新民”的事业而奔波：为着千千万万劳苦的平民大众摆脱“愚穷弱私”而努力；为着祖国的自强自立进行社会改革运动；为了全世界底层人民争取着“免除愚昧无知的自由”。他以宗教家的精神致力于平民教育事业，受到万人仰慕，被人尊称为“世界平民教育之父”。1943年，晏阳初与爱因斯坦、杜威等并列荣获“现代世界最具有革命性贡献十大伟人”的称号。1955年，他被美国《展望》（Look）杂志评选为“当前世界最重要的百名人物之一”。美国著名作家诺贝尔奖获得者赛珍珠，称颂他“在世界黑暗之处点燃了一盏明灯”。菲律宾总统、泰国国王都把自己国家最高荣誉奖章颁发给他，以表彰他对自己国家所做的杰出贡献。

    1990年1月，这位伟大的平民教育家在纽约溘然长逝，然而他曾经为平民教育所付出的毕生的心血以及所取得的成就，将永远是中国教育史上乃至是世界历史上令人瞩目的一页。晏阳初，这个名字人们不会遗忘。